Акварель встарину выполнялась на пергаменте, который состоял из отбеленной кожи, на тонких пластинках слоновой кости, которая применяется в миниатюрной живописи и поныне, на льняных отбеленных тканях и уже значительно позднее — на бумаге. В наше время акварелью пишут почти, исключительно на бумаге.
Бумага, вырабатывавшаяся встарину, имела хорошие качества, так как для выделки ее уже с XIV века шло исключительно льняное волокно, являющееся наилучшим материалом в бумажном деле. В XVII веке для производства бумаги впервые был применен хлопок, волокно которого в значительной мере уступает волокну льна, и потому качества производимой с этого времени бумаги значительно понижаются.
Наше время отличается обилием бумаги и богатством ее сортов. Техника ее производства сильно продвинулась вперед. Для производства бумаги служат и материалы, применение которых было совершенно неизвестно встарину. Так, огромное количество бумаги выделывается в настоящее время из древесины, т. е. древесной клетчатки, которую доставляют хвойные породы дерева; идет в дело и солома * (Японская бумага вырабатывается из лыка клечатки лыка шелковичного дерева.), но более ценным материалом все же остаются хлопок и лен.
Во многие сорта бумаги, кроме растительной клетчатки, входят: шпат, гипс, каолин, мел, свинцовые белила, водный глинозем, а также для маскировки желтого тона ее синие краски: ультрамарин и берлинская лазурь.
Бумажная масса проклеивается и формуется в листы не только ручным способом, как то практиковалось встарину, но и машинным, вследствие чего поверхность ее приобретает различный вид зернистости.
Для проклейки бумаги употребляются мучной клейстер, крахмал, животный клей и желатин (причем последние всегда в соединении с квасцами), канифоль, растворенная в одном натре, требующая, кроме того, обработки бумаги квасцами. Встарину бумага проклеивалась исключительно мучным клейстером, представляющим наилучший род клея для названной цели и который, к сожалению, все более и более в наше время вытесняется желатином. Бумага, проклеенная желатином, под влиянием сырости легко зацветает и покрывается грязными пятнами.
Кроме того, при производстве бумаги применяются многие химические вещества: едкий натр, обыкновенная известь, белильная известь, хлор, серная кислота, упомянутые выше квасцы и т. п. Следы этих веществ часто остаются в готовой бумаге, и присутствие их не безразлично для покрывающих ее красок.
Акварель нуждается в безусловно хорошей бумаге, так как последняя служит для нее грунтом; вот почему необходима большая осторожность при выборе бумаги, от качеств которой в значительной степени зависит успешное выполнение живописи. Древесная и получаемая из соломы бумага быстро коричневеет и чернеет на свету и потому совершенно непригодна для дела. Хлопковая бумага не обладает этим отрицательным свойством, но плохо моется и скоблится, и краски ложатся на ней очень неровно.
Единственно пригодной бумагой для акварели является чистая льняная бумага, в состав которой входит лишь волокно льна, без всяких посторонних примесей. Только на такой бумаге получается правильная и ровная раскладка красок, которые к тому же приобретают и наибольшую яркость. Здесь, при надобности, можно смывать их, бумагу — скоблить, другими словами, легко делать поправки и необходимые исправления. Бумага, предназначаемая для акварели, должна обладать безукоризненной белизной, при смачивании водою не должна быстро всасывать ее, а также содержать в себе следов химических веществ, имевших применение при фабрикации ее. В сортах акварельной бумаги могут находиться лишь следы квасцов или сернокислого алюминия; вещества эти впоследствии частью преобразуются в серную кислоту и действуют, таким образом, неблагоприятно на краски. Особенно страдают в их присутствии желтые хромы, ультрамарин и кармин; ультрамарин в этом случае бледнеет, а кармин синеет, причем, будучи нанесен тонким сло¬ем, последний изменяет свой тон уже, приблизительно, через неделю.
Бумага при обыкновенных условиях содержит в себе от 6 до 11% воды. Количество ее зависит от состояния влажности воздуха, барометрического давления, проклейки бумаги, ее волокна и т. п. условий. Водяные пары, проникая в бумагу, превращаются в воду. В большинстве случаев бумага имеет на своей поверхности следы масла и вообще жира. Присутствие их препятствует правильному, равномерному разложению на ней акварельных красок; вот почему перед употреблением в дело бумаги последнюю следует промывать дистиллированной водой, прибавляя к ней несколько капель нашатырного спирта. Частички железа, попавшие в бумажное тесто из машины во время производственного процесса, образуют на бумаге коричневые и черные точки, устранение которых достигается лишь соскабливанием. Пожелтевшая хорошая льняная бумага легко совершенно отбеливается при смачивании ее перекисью водорода.
Запасы бумаги следует хранить в сухом месте, подальше от пыли; в противном случае она так или иначе страдает от сырости и пыли, которая глубоко внедряется в поры бумаги и сильно грязнит ее.
Бумага для акварели изготовляется различных сортов. Наиболее популярен сорт бумаги под названием «Whatrnan», начало фабрикации которого положено в Англии. Бумаге этой (белого цвета) придается различная зернистость. Но, кроме белой бумаги, можно пользоваться в акварели и тоновой бумагой, например желтоватого цвета, которая и применяется на практике.
Вырабатывается для акварельной живописи так же специальный картон, который позволяет работать на нем без предварительной наклейки его на доску, так как он имеет достаточную толщину и но коробится. Картон этот носит название «бристольского» и имеет поверхность различной зернистости.
В последнее время вошло в моду писать акварели на непроклеенной бумаге, пользоваться щетинными кистями и т. п. Все это является извращением техники акварельной живописи.