Сохранение шедевра Леонардо всегда считалось одной из самых трудных задач, с которой когда-либо сталкивались специалисты по реставрации. "Тайную вечерю" переписывали, реставрировали и бросали на произвол судьбы несчетное количество раз. В 1901 году Габриэль Д'Аннунцио написал, казалось, последнюю эпитафию картине - свою знаменитую "Оду на смерть шедевра". "О поэты, его больше нет!" - восклицал он.
Однако, несмотря на слова Д'Аннунцио, реставраторы взяли на вооружение новейшие достижения науки и предприняли еще одну попытку. Была разработана целая система борьбы с сыростью, и на тридцать лет картина была законсервирована. Но именно тогда, когда реставрация начала приносить многообещающие результаты, главный руководитель проекта был сослан Муссолини в отдаленную провинцию. Десять лет не велось никаких работ, а затем бомбардировка уничтожила всю работу реставраторов.
В 1946 году усилия были предприняты вновь. Они увенчались ошеломляющим успехом. Это можно видеть на примере фрагментах. Картина, конечно, безнадежно, невосстановимо повреждена, однако сегодня хотя бы видны изначальные цвета и детали, утраченные на протяжении веков: сияющие мягким светом одежды, сервировка длинного стола, представляющая собой своеобразный натюрморт. В историческом аспекте "Тайная вечеря" неоспоримо превосходит произведения на эту тему, написанные с XVI по XX век, как в религиозном, так и в психологическом отношении.
К концу второй мировой воины "Тайная вечеря" пришла в такое бедственное состояние, что, казалось, и краски, и грунтовка вот-вот превратятся в пыль. Итальянское Министерство изящных искусств предприняло последнюю попытку спасти живопись, понимая, что оно ничего не теряет в случае неудачи и много приобретает в случае успеха. Мастер реставрации Мауро Пелличоли пустился в восьмилетнее рискованное предприятие, потребовавшее от него сверхъестественно точной и тонкой работы. Для начала Пелличоли закрепил живописный слой на стене с помощью только что изобретенного шеллака, абсолютно чистого и лишенного воска. Такого успеха многие специалисты в этой области не ожидали. Краски не только закрепились, но и обрели новую силу, как это видно в левом верхнем углу на соседней странице, где за темной головой Иуды был оставлен маленький прямоугольник для того, чтобы все видели, что представляла собой поверхность до того, как на нее нанесли шеллак. Затем Пелличоли очень осторожно снял наслоения позднейшей живописи, пока не добрался до того, что осталось от изначальной яично-темперной живописи Леонардо и до подготовленной им грунтовки. Справа наверху показана деталь одежды Иуды, где видны расчищенные голубые места рядом с темными, все еще покрытыми позднейшими наслоениями. Что касается руки Иуды, то расчистка выявила изменения, сделанные в ходе работы самим Леонардо. Рукав голубой туники изначально прикрывал три четверти кисти, а потом был передвинут к запястью: следы голубой краски все еще видны на руке. Когда Пелличоли в 1954 году закончил работу, не оставалось ничего, что наука или искусство могли бы добавить к сделанному: картина, хотя и чудовищно поврежденная, была спасена и настолько приближена к оригиналу, насколько это вообще было возможно.
Во время реставрации 1946-1954 годов были сняты слон грубой живописи, наложенные ранними реставраторами на одежду Христа. Обнаружилось, что изначальный цвет использованный Леонардо, был огненно-красный, символизирующий страсть. В потемневшем от времени пейзаже выявилась лента ярко голубой воды.
Вот так ныне выглядит "Тайная вечеря" после реставрации.
